Desde 1991 China es el productor más grande de carne del mundo. Sin embargo, históricamente el promedio de consumo por persona no ha sido alto, de hecho era inferior que el promedio mundial. En 1994, la producción china se elevó en un 17,3 % con respecto al año anterior. Desde entonces el consumo de carne por persona comenzó a aumentar sobrepasando el nivel de promedio mundial y se ha mantenido así desde entonces. La producción de carne en China ha venido aumentando en el correr de los últimos 20 años, y la tasa de crecimiento anual promedio está por encima del 10 %. Estos logros no se conocían para China en lo referido a carnes, y contribuyeron mucho al desarrollo industrial cárnico del mundo.

Entre tanto, la estructura correspondiente a carnes también ha crecido mucho. Aquí se podrían discernir cuatro ítems: cerdo, vacunos, borregos y aves, como forma de mostrar los respectivos cambios en volumen de producción, porcentaje y consumo por persona, para el período 1991 hasta 1998. 

En el año 1991, la producción total de los cuatro tipos de carnes era de 26,63 millones de toneladas. En 1998 se elevó a 53,11 millones. La producción total se duplicó. De ese total, el cerdo aumentó un 72%, la carne vacuna aumentó 2,42 veces, la carne de borrego 1,32 veces, y la de aves 1,8. 
Debido al crecimiento mayor de los rubros vacunos, borregos y aves con respecto al cerdo, la estructura de producción y la proporción del consumo han experimentado cambios acordes. Entre los años 1991 y 1998, el panorama general de los cuatro tipos de carnes más importantes, considerando el % del mercado que captaban evolucionó de la siguiente manera: 

Todos estos cambios indican al menos, que el contenido de proteínas aportado por los productos cárnicos se ha elevado, y que la calidad de vida de la población se ha visto mejorada. Por otro lado, la reestructura del panorama carnes también es el resultado de la preferencia de los consumidores, demostrando que la producción y comercialización de carne en China se ha ido orientando más, según los dictados del mercado. 

A estos tipos de mayor importancia se le agregan otros productos cárnicos que también se vieron incrementados. El total de productos cárnicos en China representó para 1998 un volumen de 60 millones de toneladas, o sea aproximadamente 50 kg por persona. 

Pero ese crecimiento experimentado en los '90 en cuanto a producción y comercialización de carne se dio de una forma desbalanceada. El período de mayor crecimiento fue de1994 al 1996, con un valor promedio de más del 15%. La tasa de crecimiento para las carnes ha comenzado a descender en los últimos años. En 1997 fue de 6,6 %, y en 1998 del 3,2 %. Las razones para explicar esta evolución son: el valor de la carne se ha elevado como resultado de un crecimiento enlentecido de la producción y comercialización, y también por la crisis financiera asiática a partir de 1997 y las gravísimas inundaciones de 1998, así como por los ajustes que se han venido realizando sobre la marcha en la estructura de la economía. Es razonable que más adelante, se dé un progresivo y rápido avance de la producción y comercialización. 

Si sumamos la totalidad de los cambios en la década de los 90, vemos que mientras China mantiene crecimiento sostenido en calidad de las carnes, el incrementado volumen y amplitud de rango en variedades, dan el tono al desarrollo industrial. Ha pasado ya a la historia la aplicación de cuotas para productos de carne, y va ocupando su lugar el mercado comprador según elección del consumidor, como tónica dominante. Sin embargo, el mercado comprador de China se encuentra recién en su primera etapa, en contraposición con lo que ocurre en los países más avanzados. Del punto de vista de la demanda, como país en desarrollo, el nivel de ingresos de la población de China todavía es muy bajo, lo que limita el crecimiento en el consumo, en especial en áreas rurales en que el consumo de carne es insuficiente y todavía por debajo de lo normal. 

Del punto de vista de la oferta, el nivel de carne por persona está en el lugar número 42 a nivel mundial. El desarrollo lento de la industria también crea problemas estructurales de procesamiento. En estos momentos el promedio de consumo de productos cárnicos procesados es de 2 a 3 kg, muy por debajo del de los países desarrollados. 

Como la economía china está sufriendo ajustes estructurales en cuanto a lo que a productos cárnicos se refiere, el mercado chino tiene un gran potencial, y va a lograr dar otro paso hacia una nueva oportunidad de desarrollo. 

El mercado competitivo y su manejo en la economía de mercado. 

1. El gobierno chino ejerce control legal sobre la faena. El gobierno proclamó el ‘Acta de faena para cerdos’ el 1º. de enero de 1998, comenzando a ejercer control sobre las faenas. Desde entonces varias compañías se han venido sumando para conseguir despejar más el panorama. Cientos y cientos de lugares de faena que no reunían condiciones de higiene sanitaria, han sido corregidos o prohibidos, con lo que se consiguió que las condiciones de higiene mejoraran con rapidez, y la sanidad de la carne para el consumo estuviera más garantizada dentro de un rango de mayor amplitud de criterios. 

2. La renovación técnica de las empresas se ha acelerado. Esto es debido a que el Estado ha incrementado sus inversiones en la industria de carnes, y la faena y procesamiento de productos cárnicos se va volviendo rápidamente más mecanizada, con una mayor escala, y con mejores niveles de procesamiento. Además la competencia ha impulsado el progreso. La meta de más variedades de productos y bajos costos, ha permitido la renovación técnica y la mejora de los procesamientos. Según las políticas establecidas por la Administración del Estado para Comercio Interno, todas las plantas por encima de los niveles regionales realizarían faenas mecanizadas para el año 2000. Podemos pronosticar que el progreso técnico de la industria de carnes en China, entrará en una fase de renovación para el desarrollo dentro de los próximos 5 a 10 años. 

Los grupos procesadores a gran escala han tenido crecimiento continuo y progresivamente adquieren más importancia. Junto con los trabajos de estas compañías aparecen muchos grupos industriales que afectan una estructura de organización vertical, donde entran los criadores de otros animales y de aves, procesadores de alimentos, abastecedores y carniceros. Como resultado de esto, se ha formado un estrato de empresarios fusionados. En 1998 se formó el Grupo Industrial de Alimentos de China, un supergigante de la carne, que comprende como núcleo la Compañía Nacional Agrupada de Alimentos de China, abarcando asimismo a 106 compañías y agrupaciones de pequeñas y medianas empresas cárnicas. El Grupo Industrial se inició con activos fijos por valores millonarios y es el grupo de carnes más importante de China. 

La inversión extranjera es bienvenida dentro de la industria de procesadores. Hasta el momento varios cientos de plantas de carnes exclusivamente de capital externo o de riesgo compartido, se levantaron en territorio chino. Con esto la competencia por el mercado interno reviste carácter internacional. Las compañías cárnicas chinas, experimentan no solo presiones sino también incentivos. La política de absorber mas inversión extranjera habrá de continuar. Entre tanto, las compañías chinas también van a salir al exterior y a participar en competencias comerciales internacionales. No hay duda que esto se alinea con la tendencia desarrollista de la economía global y del libre mercado. En los próximos años, los procesadores chinos de carnes competirán y cooperarán con sus contrapartes, en mercados más amplios y de mayor espectro, en el resto del mundo. 

En los últimos 20 años, China ha logrado un gran progreso económico a nivel mundial. Aunque la influencia de la crisis financiera asiática no se ha disipado aún, crea menos impacto sobre China que en otros países vecinos, porque China posee mayor potencial de demanda interna. El crecimiento de la economía china podría ser logrado principalmente a través del incremento de la demanda interna.

Al desarrollarse la economía, empujará la producción de carne y su consumo dentro de una nueva etapa.

1. La producción de carne y su consumo continuará creciendo hasta el 2010. China tiene una población de 1.232 millones de personas. Si nos basamos en un crecimiento estimado del 1%, la población se elevará hasta los 1.400 millones para ese año. Comparando la tasa de crecimiento de población, el desarrollo económico de China se va a agrupar a mayor velocidad, se estima que por lo menos hasta lograr un 5 a 6 % de crecimiento. Las favorables condiciones de desarrollo seguramente continuarán como para mantener las demandas de carne en una tasa de crecimiento firme. Aunque ha caído recientemente, todavía se estima que el consumo de carne en China va a crecer entre un 3 y un 5 % anual en los próximos 10 años, alcanzando un consumo por persona de hasta 70 u 80 kg. 

Se acelerarán los ajustes de la estructura de producción de carnes. Esto no solamente va a ser a consecuencia de la obvia tendencia al desarrollo mostrada en el correr de los 90, sino también por las importantes contradicciones en el incremento de población y decrecimiento en área cultivada, lo que dificulta las cosas para los productores criadores, que usan especialmente granos para sus animales. Los puntos básicos de esta problemática serían: primero, desarrollo de una industria de cría animal más centralizada, a mayor escala, con criterios mas científicos; en segundo lugar, una estructura de cría mejorada por un desarrollo ininterrumpido de la industria del cerdo y un mayor porcentaje para carne vacuna, borregos y aves. 

Se espera además una mayor demanda del consumidor en cuanto a aspectos nutricionales, de higiene, rapidez y conveniencia del producto cárnico, incluyendo troceado de cortes envasados, carne fresca enfriada, carnes preparadas a temperaturas más bajas, productos de cafetería y destinados a turistas, etc. En el año 2010 se estima que el total de productos de carne procesados se elevará en China a los 4 millones de toneladas. 

El panorama de los cambios esperados en el desarrollo de la carne para el siglo XXI en China es el siguiente: 

• Operación industrial llevada a cabo por parte de grupos más grandes de gran escala, con un mejor nivel técnico. 
• Mercado interno de carnes ampliado por inversores extranjeros; la industria estará caracterizada ampliamente por renovaciones técnicas y mayor procesamiento. 

En principio, se ha desarrollado un forraje nuevo (el Rumax), que es perenne, resistente a sequías, resistente a las heladas, con alto poder nutritivo y buen tenor de proteínas. Su contenido en materia seca, es mucho más alto que el de la soja y los tréboles. Tiene buenos rendimientos, y con condiciones para mejorar el entorno. En segundo lugar, la meseta de Quinghai-Xizang, llamada el techo del mundo y que ocupa la cuarta parte del continente chino, tiene un área de pastura aprovechable con un equivalente del 32% del área de China. Sin embargo, el área de pasturas aprovechables viene decayendo tanto en calidad como en cantidad. Si combinamos la plantación de Rumax con la mejora de las pasturas, la contribución activa de esta especie a la producción animal con herbívoros de China para el próximo siglo, será muy importante. 

Es muy estimulante que el Plateau Qinghai-Xizang sea una de las áreas más limpias y libre de polución industrial del mundo, en que el ecosistema se encuentra prácticamente en estado primitivo. Si se convierte esto en alimento orgánico, sea carne vacuna, lanar o lácteos, seguramente logrará satisfacer los deseos en consumo de carne de la población para el siglo venidero. 
Creo que seguramente tal plan será uno de los nuevos caminos para desarrollar la industria cárnica de China, y al mismo tiempo abrirá una nueva oportunidad de desarrollo para su producción y exportación en el siglo XXI. 

Traducción del Instituto Plan Agropecuario de la Conferencia 
realizada en el marco del Congreso Mundial de Carnes de Irlanda.